Pour vous et pour moi, faire encadrer un tableau n’a rien d’exceptionnel. Le cadre a pour objectif de préserver l’oeuvre, et parfois de la mettre en valeur. On choisit le format du cadre, son matériau, sa couleur, les boutiques d’encadrement sont nombreuses et quelques-unes proposent des cadres qui sont de véritables pièces d’orfèvrerie. Un cadre est considéré comme un produit de consommation qu’on peut se procurer à bon marché ou payer cher si on confie le service d’encadrement à des experts.
Pourtant, il n’en a pas toujours été ainsi. L’encadrement des tableaux a une histoire longue de plusieurs siècles qui touche les aspects de vie économique, sociale et culturelle. Allons voir !
Avant que le tableau ne devienne « autonome », indépendant – celui que l’on peut déplacer – l’encadrement est un ornement architectural qui ressemble à une pièce d’ameublement. Pensons aux palais et aux lieux de culte, par exemple. Dans les églises, les cadres sont rattachés directement à la structure de l’édifice ou du retable ou des hampes qui sont portés lors des processions. Les cadres sont alors fabriqués dans des ateliers de menuiserie de meubles, de sculpture et d’ornementation sur bois, de polychromie et de dorure, des ateliers dont le maître signe souvent son oeuvre car elle exige un savoir-faire et des compétences particulières.
Jusqu’au XVe siècle, l’histoire du cadre est liée à la liturgie; puis, le cadre s’adapte progressivement au changement de la vie sociale et à la fonction des tableaux : ils investissent les galeries des châteaux, les salles d’exposition des habitations aristocratiques, les salles ouvertes au public. Les tableaux présentent une plus grande liberté de thèmes et de genres artistiques.
Au fil du temps, avec l’apparition de la photographie, de la peinture abstraite et des moyens techniques de reproduction, le fait d’acquérir et d’encadrer une oeuvre n’est plus le propre de l’élite et des institutions. Le cadre peut être fait main chez soi ou en atelier. Il arrive que des artistes encadrent eux-mêmes leurs tableaux comme un geste artistique; d’autres peignent les bords du châssis pour en éviter l’encadrement; d’autres encore, comme les impressionnistes, réduisent le cadre à une bordure monochrome.
Le tableau considéré comme un objet que tout à chacun peut acquérir et déplacer dans son appartement, est un phénomène culturel récent. Et son encadrement l’est tout autant.
